Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и неисправимый бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, превратившей распорядок дня в инструмент тотального контроля. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них вызов своей свободе.
Его дерзкое неповиновение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, воспринимает это как прямую угрозу своему авторитету. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится не просто порядок в отделении, а сама возможность оставаться человеком в условиях подавления.
